Feux de forêts dans le Var : l’urgence d’un combat renouvelé chaque été

Le département du Var, avec ses 432 000 hectares de forêts qui couvrent près de 62 % de sa surface (source : Office national des forêts), se distingue comme l’un des territoires les plus forestiers de France métropolitaine. Si ses paysages attirent chaque année des millions de touristes, ils constituent aussi un terrain particulièrement propice au développement des feux de forêts. Vents puissants, sécheresse estivale, végétation typiquement méditerranéenne : toutes les conditions sont réunies pour faire du Var un territoire à haut risque.

Entre 2017 et 2023, plus de 13 000 hectares sont partis en fumée dans le Var, lors de plus de 3000 départs de feux (source : DREAL PACA, rapport 2023). Certains étés, le rythme dépasse 100 départs de feu en 24h lors de pics caniculaires. Face à cette menace récurrente, les sapeurs-pompiers du Var occupent une place centrale dans la défense de ce précieux patrimoine naturel… et de ses habitants.

Contrairement à ce que l’image courante véhicule, il n’existe pas un seul type de feu de forêt dans le Var. On distingue généralement :

• Les feux de surface : ils courent le long du sol, alimentés par la litière, les feuilles mortes et les herbes sèches.
• Les feux de cime : véritables pièges pour les équipes au sol, lorsqu’ils atteignent la canopée et sont propagés rapidement par le vent.
• Les feux souterrains : entretenus par des racines ou des souches, difficiles à détecter et à éteindre.

Chaque situation impose une stratégie adaptée et une vigilance constante. La rapidité de propagation, souvent accentuée par le mistral ou la tramontane, peut transformer un départ de feu anodin en un sinistre incontrôlable en quelques dizaines de minutes.

Le danger des feux de forêts ne se limite pas à la destruction de la végétation. Les enjeux pour les pompiers du Var sont multiples :

• Risques pour les personnes : maisons isolées, campings, hameaux en périphérie de forêts sont chaque année menacés. L’été 2021, le feu qui a ravagé la plaine des Maures a forcé l’évacuation de plus de 8 000 personnes en trois jours (source : France Bleu Provence).
• Atteinte à la biodiversité : le massif forestier varois abrite 30 % des espèces animales et végétales protégées de la région PACA (source : Parc national de Port-Cros). Un grand incendie peut effacer en quelques heures des années de travail pour la préservation d’espèces fragiles.
• Impact économique et touristique : fermeture de zones touristiques, dégâts sur les exploitations viticoles et de liège, baisse de fréquentation. L’été 2021, les pertes économiques pour le département ont été estimées à plus de 50 millions d’euros directement liés aux incendies (La Tribune).

De plus, l’exposition chronique des pompiers varois à la fumée, aux risques d’effondrement de terrain ou de piégeage complique encore l’intervention et pèse sur la santé des soldats du feu, comme en témoigne l’analyse de la Caisse des dépôts/Santé publique France en 2022.

Face à un tel adversaire, impossible de s’improviser. Le Var a créé l’une des organisations de lutte contre les incendies les mieux équipées et reconnues d’Europe :

• Le SDIS 83 (Service départemental d’incendie et de secours) mobilise chaque été plus de 4 000 pompiers, dont 1600 professionnels, 2400 volontaires et 400 saisonniers renforts feux de forêts.
• 1000 véhicules spécialisés (CCFM, CCFS, CCFL, etc.), capables d’évoluer sur terrains accidentés et de se connecter à des points d’eau naturels ou aménagés.
• Un réseau dense de 2400 km de pistes DFCI (Défense de la forêt contre l’incendie), entretenues toute l’année pour permettre l’accès aux secours.
• Le recours à l’aérien : la base de la Sécurité Civile du Luc-en-Provence accueille chaque été Canadair, Dash et hélicoptères bombardiers d’eau, capables d’intervenir en moins de 15 minutes sur la plupart des sinistres locaux.

En 2022, plus de 85 % des incendies du Var ont été maîtrisés en moins d’une heure grâce à la détection rapide (vigies, caméras, patrouilles), à la mobilisation précoce des moyens et à la coordination parfaite entre services (source : SDIS 83, rapport annuel).

Dans le Var, comme ailleurs en région méditerranéenne, plus de 90 % des départs de feux de forêts ont une origine humaine (Ministère de la transition écologique, 2023). Les principales causes identifiées :

1. Imprudence : mégots jetés en bord de route, barbecues sauvages, travaux non autorisés en période de sécheresse.
2. Incendies criminels et actes de malveillance : chaque année, plusieurs incendies trouvent leur origine dans des départs volontaires. La gendarmerie du Var ouvre en moyenne 120 enquêtes annuelles pour incendie volontaire.
3. Travaux agricoles ou forestiers : étincelles de débroussailleuses, brûlage illégal de déchets verts.
4. Infrastructures électriques : lignes tombées suite à des orages secs ou des vents violents.

La prévention et la sensibilisation restent donc des axes majeurs pour réduire les risques, à égalité avec le dispositif opérationnel.

Dans le Var, chaque été démarre avant tout par une montée en puissance de la préparation. Les pompiers suivent un entraînement spécifique feux de forêts à partir du printemps, axé sur :

• L’usage des lances et du matériel sur terrain accidenté
• La lecture du terrain et de la météo locale
• La reconnaissance et la balisage des “zones refuge”
• Les interventions de nuit, devenues indispensables face à la violence de certains sinistres
• La coordination interservices (gendarmerie, mairies, bénévoles DFCI, ONF, etc.)

Un exemple très concret : lors de l’exercice départemental “Feu géant” organisé chaque année, ce sont plus de 500 pompiers et 50 engins qui participent à la simulation d’un incendie de grande ampleur, relevant à la fois communication radio, résistance physique et stratégie dans la gestion des secours (source : SDIS 83, communication interne).

Si la lutte active contre les incendies mobilise tous les regards, c’est bien la prévention qui demeure le nerf de la guerre à moyen terme. Cela passe par :

• L’application des obligations légales de débroussaillement (OLD) autour des constructions en zone boisée. Selon la préfecture du Var, près de 45 % des propriétaires concernés ne respectent pas ces prescriptions, exposant leur habitat et le voisinage.
• La fermeture estivale de massifs forestiers lors des pics de danger (plus de 45 jours de fermeture partielle en 2022, voir carte interactive préfectorale).
• Les campagnes d’information, menées en partenariat avec les communes et les associations d’usagers, via panneaux, dépliants distribués en camping, messages radio et réseaux sociaux.
• Le développement continu de la surveillance : plus de 100 vigies déployées sur les points hauts chaque été, et l’expérimentation de capteurs thermiques pour la détection rapide.

La surveillance citoyenne joue aussi son rôle : en 2022, 12 % des départs de feux ont été signalés par de simples promeneurs (source : Préfecture du Var).

Le contexte évolue rapidement. Le changement climatique accroît la durée, la fréquence et l’intensité des épisodes de canicule. Selon les travaux de Météo-France (2019), la période de risque maximal d’incendie s’étend désormais sur 3 à 4 mois au lieu de 2 il y a 20 ans. Le Var, qui a connu +1.5°C d’augmentation de température moyenne depuis 1950, s’attend à voir le nombre de jours à “danger très fort” doubler d’ici 2040.

Dans le même temps, l’urbanisation aux abords des massifs forestiers complexifie la tâche des secours : la fameuse “interface habitat-forêt” rend chaque sinistre potentiellement plus dangereux pour la population et plus compliqué à circonscrire pour les équipes sur le terrain.

Face aux feux de forêts, le combat mené dans le Var est collectif, permanent, et en perpétuelle adaptation. Les pompiers sont au cœur de cette lutte, mais la société entière les rejoint : élus, habitants, touristes, propriétaires et bénévoles se mobilisent aux côtés des équipes de secours. L’évolution rapide du contexte climatique, l’augmentation de la fréquentation estivale, l’extension urbaine imposent en retour une formation toujours plus poussée, une innovation constante, et le raffermissement du tissu d’entraide locale.

S’il existe une spécificité varoise, c’est bien celle d’une solidarité éprouvée, sur le terrain et dans la prévention. Chacun a un rôle à jouer pour limiter l’impact des incendies, protéger nos forêts… et préserver la sécurité de tous.

Sources à consulter :

• SDIS 83 – www.sdis83.fr
• Préfecture du Var – www.var.gouv.fr
• ONF – www.onf.fr
• France Bleu Provence, couverture estivale 2021
• DREAL PACA, rapport sur les incendies 2023
• Météo-France, Dossier Climat PACA 2019