Plongée dans l’action : Les pompiers du Var et le sauvetage en mer

Le département du Var, avec ses 432 kilomètres de côtes et ses stations balnéaires réputées comme Saint-Tropez, Bandol ou Hyères, n’est pas seulement un écrin de beauté pour vacanciers et locaux : c’est aussi un espace à risque où la mer peut se montrer imprévisible. Chaque année, des milliers d’appels concernent des incidents aquatiques ou maritimes sur ce territoire. Les sapeurs-pompiers du Var, par la singularité de leur environnement, font donc face à une demande de secours en mer parmi les plus importantes de France métropolitaine, aux côtés d’autres « départements côtiers » comme les Bouches-du-Rhône ou les Alpes-Maritimes.

En 2022, le Service départemental d’incendie et de secours du Var (SDIS 83) recensait près de 2 800 opérations impliquant un risque aquatique, dont 300 relevant explicitement de sauvetages en mer (source : SDIS 83 - bilan annuel). C’est dire l’importance de la dimension nautique dans le quotidien des pompiers varois.

Contrairement à une croyance répandue, les missions de sauvetage en mer ne relèvent pas uniquement de la SNSM (Société Nationale de Sauvetage en Mer) : les sapeurs-pompiers complètent ce dispositif et interviennent selon trois modalités principales, souvent en coordination avec d’autres acteurs :

• Sauvetage à proximité du littoral : interventions sur plages, criques, ports, falaises et dans la bande dite « des 300 mètres ».
• Opérations de secours embarquées : interventions à bord de vedettes, semi-rigides ou jet-skis, parfois au large lorsque la SNSM ou la Marine nationale le demande.
• Recherches et sauvetages subaquatiques : missions de plongée pour retrouver des victimes ou objets immergés, évaluation de coques de bateaux, etc.

La plupart de ces interventions se déroulent sous la coordination du Centre Opérationnel Départemental d’Incendie et de Secours (CODIS), en lien étroit avec la préfecture maritime et CROSS Méditerranée (le centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage).

Au sein du SDIS du Var, des équipes spécialisées constituent l’élite des secours aquatiques. Ces dernières années ont vu la montée en puissance de trois profils clés :

• Les Sapeurs-Pompiers Sauveteurs Aquatiques (SNSA) habilités à intervenir dans les zones d’accès rapide en eau peu profonde (mer, rivières, lacs).
• Les Plongeurs Subaquatiques des Pompiers : experts formés pour le sauvetage et les recherches jusqu’à 30 mètres de profondeur.
• Les Sauveteurs embarqués, formés à la conduite des moyens nautiques (vedettes, jets) dans toutes conditions.

La formation reste particulièrement exigeante : un sauveteur aquatique doit valider différentes épreuves (nage, récupération de victime, apnée) à chaque recyclage annuel ; un plongeur doit passer plusieurs qualifications, dont un stage national de deux semaines et des exercices réguliers en milieu naturel. Tout cela s’ajoute à la formation commune du sapeur-pompier. Les effectifs spécialisés varois comptaient, en 2023, environ 60 plongeurs opérationnels et près de 120 sauveteurs aquatiques répartis sur les principales casernes littorales du département (source : SDIS 83).

Pour relever les défis de leur mission, les pompiers du Var disposent de moyens matériels spécifiques :

• Vedettes rapides cousines des bateaux de la SNSM, capables de s’éloigner à plusieurs milles des côtes pour porter assistance même par mer difficile.
• Semi-rigides « zodiacs » utilisés dans les ports ou zones de baignade pour la rapidité d’intervention.
• Jet-skis et paddle rescue pour gagner rapidement une victime proche du rivage.
• Drones nautiques récemment intégrés (notamment à Toulon et Saint-Raphaël) pour repérer du ciel des personnes en difficulté ou guider les moyens nautiques.

Par exemple, la caserne de Hyères dispose de deux embarcations semi-rigides à moteur de 100 CV, capables d’atteindre la presqu’île de Giens ou l’île de Porquerolles en moins de 15 minutes.

Derrière les chiffres se cachent des missions impressionnantes. Quelques faits marquants illustrent les compétences et la complémentarité des acteurs :

• Juillet 2023 : lors d’une forte houle sur la plage de Pampelonne, une équipe de plongeurs-pompiers de Saint-Tropez est appelée pour secourir deux baigneurs emportés par un courant de retour. Ils sont récupérés in extremis avant l’arrivée des moyens maritimes de la SNSM, soulignant la nécessité d’une action rapide depuis la côte (source : Var-Matin).
• Août 2022 : lors de la collision entre deux bateaux au large de Bandol, la coordination CROSS Méditerranée implique SNSM, pompiers et Samu. Les pompiers interviennent pour sécuriser une embarcation et médicaliser une victime – rappel du rôle de « premiers intervenants » pour stabiliser les situations critiques.
• Septembre 2021 : les pompiers de Toulon utilisent un drone pour repérer un kite-surfer disparu au large du cap Sicié. L’analyse aérienne des images permet de cibler la zone pour les plongeurs et la vedette de sauvetage (source : SDIS 83, Dossier de Presse 2021).

Le sauvetage en mer dans le Var ne serait rien sans la collaboration exemplaire entre pompiers, SNSM, gendarmes maritimes, Samu 83 et, bien sûr, les CROSS. Quelques principes régissent cette coopération :

• Répartition des zones et des missions : la SNSM intervient surtout au large (> 300 m), les pompiers près du rivage et dans les ports ; mais selon l’urgence, chacun peut prolonger son périmètre.
• Exercices conjoints réguliers : tous les ans, plusieurs exercices grandeur nature rassemblent les équipes sur différents scénarios (naufrage, collision, pollution) pour fluidifier la communication et le partage des moyens.
• Permanences estivales renforcées : de juin à septembre, la surveillance s’intensifie : les équipes de pompiers multiplient les patrouilles nautiques, renforcées par les saisonniers (nagera-surveillants) et la présence accrue de la SNSM dans les zones touristiques.

Dans les faits, les interventions s’enchaînent et se recoupent. La règle d’or : tout est mis en œuvre pour gagner du temps et sauver des vies – qui appartient à chacun, qu’il soit professionnel, bénévole ou volontaire.

Loin d’être une simple question de matériel, le secours en mer exige un entraînement permanent. Les équipes effectuent :

• Des stages annuels de simulation de sauvetage, y compris en conditions dégradées (nuit, houle, météo défavorable).
• Des exercices d’assistance à personne avec hélitreuillage (en lien avec la Base d’hélicoptères de la Sécurité Civile – « Dragon 83 »).
• Des séances de sensibilisation auprès des écoles, des associations nautiques et des établissements balnéaires pour prévenir les noyades et sensibiliser sur les dangers de la mer.

Chaque année, plus de 200 interventions concernent des sauvetages lors de sports nautiques (voile, paddle, kitesurf, jet-ski), soulignant la diversité des risques et la nécessité de connaître parfaitement les courants, fonds et spécificités locales.

Avec le changement climatique, des événements extrêmes se multiplient (coups de mer, tempêtes subites, submersions), complexifiant la mission. En 2023, on a recensé dans le Var plusieurs épisodes de sauvetages lors d’orages ou de mini-tsunamis côtiers, obligeant les équipes à adapter sans cesse leurs tactiques.

L’avenir passe par plus de formations croisées, un renforcement des flottes nautiques et l’usage croissant des nouvelles technologies (drones, géolocalisation, balises). Les pompiers du Var restent à la pointe pour s’adapter, avec, chaque année, entre 60 et 80 nouveaux équipiers formés aux secours nautiques en lien avec d’autres départements méditerranéens.

Oui, les sapeurs-pompiers du Var sont des acteurs essentiels et reconnus du sauvetage en mer, du bord de plage jusqu’au large, en parfaite complémentarité avec la SNSM et les services spécialisées. Leur engagement, leur formation pointue et leur connaissance fine du terrain en font des sentinelles précieuses pour la sécurité de tous, habitants et visiteurs du littoral.

Dans un département où la mer fait battre le cœur des villages et façonne les saisons, les pompiers prouvent que la passion du secours n’a pas de frontière, ni sur terre, ni sur l’eau. Leur univers : c’est aussi l’horizon.

Pour aller plus loin : SDIS 83 | SNSM | Préfecture maritime Méditerranée