Pompiers saisonniers dans le Var : qui sont-ils et pourquoi leur rôle est crucial ?

Dans le Var, le mot « été » rime souvent avec incendies de forêt. Dès les premiers jours de chaleur, le département se transforme et la charge de travail des sapeurs-pompiers explose. Derrière cette adaptation annuelle, un maillon essentiel intervient en renfort : les pompiers saisonniers. Mais qui sont-ils ? Pourquoi leur présence est-elle cruciale ? Sont-ils des professionnels à part entière ou un soutien temporaire ? Cette réalité, parfois méconnue, est pourtant au cœur du dispositif de secours dans le sud de la France.

Le Var compte chaque été parmi les départements les plus menacés par les feux de forêt. D’après la Préfecture du Var, entre 2017 et 2022, plus de 5 000 hectares de surfaces naturelles ont péri sous les flammes, soit plus de 20 % des surfaces brûlées en région PACA. Le Service Départemental d’Incendie et de Secours du Var (SDIS 83) doit ainsi s’adapter pour garantir la sécurité de la population et protéger ses forêts, qui couvrent plus de 60 % du département (source : Préfecture du Var).

Face à l’augmentation exponentielle des interventions, notamment lors des sécheresses, la création de renforts saisonniers répond à un besoin vital : entre juillet et septembre, les sapeurs-pompiers saisonniers viennent épauler les équipes permanentes. Ils représentent parfois jusqu’à 15 % des effectifs sur le terrain durant le « pic feu » (source : SDIS83 bilans annuels).

Le recrutement est ouvert à différents profils, mais la règle essentielle, c’est d’avoir suivi une formation initiale de sapeur-pompier volontaire ou professionnel. L’accès à ces postes est donc réservé à celles et ceux qui, déjà, connaissent les bases du métier. Les critères principaux sont :

• Être âgé de 18 ans au moins
• Avoir une bonne condition physique (évaluée lors de tests)
• Avoir validé l’ensemble du module de formation initiale (INC 1 – Lutte contre l’incendie et SAP 1 – Secours d’urgence à la personne)
• Posséder le permis B (souvent demandé pour le déplacement des engins)
• Présenter un casier judiciaire vierge

Contrairement à une idée reçue, les pompiers saisonniers ne sont pas des novices jetés dans le feu de l’action sans préparation. La plupart sont d’anciens jeunes sapeurs-pompiers titulaires (JSP), des étudiants volontaires déjà engagés ailleurs en France, ou parfois même des saisonniers récurrents qui cumulent plusieurs années d’expérience. En 2023, près de 40 % des saisonniers dans le Var étaient des étudiants effectuant leur “job d’été” au SDIS ou en complément de leur engagement bénévole.

L’engagement saisonnier se déroule généralement de début juin à fin septembre, correspondant à la période la plus critique pour les feux de forêt. La durée des contrats varie entre 1 et 4 mois, suivant les besoins des centres et la disponibilité du candidat.

• Les saisonniers rejoignent l’un des 20 Centres d’Incendie et de Secours concernés par le dispositif été
• Ils effectuent des gardes continues (par exemple 12h, 24h ou plus selon le rythme choisi et la réglementation sociale)
• Ils peuvent être hébergés dans des casernements spécifiques (locations, base-vie dédiée en fonction des centres)

À noter : le SDIS 83 procède chaque année à des recrutements entre janvier et mars (voir l’annonce officielle sur le site du SDIS 83).

Rémunération et statut

Les pompiers saisonniers sont contractuels de droit public le temps de leur engagement. Leur indemnisation s’aligne sur la grille des sapeurs-pompiers professionnels (catégorie C). En 2023, la rémunération brute était comprise entre 1 800 et 2 200 € brut/mois selon l’expérience et le grade (source : SDIS 83, document “Campagne de Recrutement Saisonniers”).

Les missions des pompiers saisonniers ne diffèrent pas de celles des autres sapeurs-pompiers : ils sont pleinement intégrés aux équipes, sous l’autorité des chefs de centre. Leurs tâches principales sont :

• Intervention sur les incendies de forêt, feux de végétaux, broussailles et garrigues
• Participation à la surveillance préventive (patrouilles, vigies temporaires)
• Secours à la personne (malaise, accident, etc.) : le Var accueille chaque été jusqu’à plus de 1,5 million de touristes selon le Comité Régional du Tourisme, multipliant les interventions médicales d’urgence
• Renfort des primo-intervenants lors de gros feux (ex : incendie de Gonfaron en 2021, plus de 8 000 hectares brûlés, 1 200 pompiers mobilisés dont 180 saisonniers)
• Participation à la logistique lors d’incidents majeurs : ravitaillement, coordination des moyens, soutien moral aux victimes

Leur présence permet d’assurer une veille continue sur le terrain, de déployer plus de véhicules lors des départs de feu, et de remplacer rapidement les effectifs permanents entre deux interventions pour éviter l’épuisement des équipes.

Le dispositif estival est un modèle cité en exemple dans l’arc méditerranéen. Parmi les réussites :

• Durant l’été 2022, 50 à 100 pompiers saisonniers par jour ont été répartis sur les massifs des Maures, de l’Estérel et du Centre Var, épaulant les équipes lors des 1300 départs de feu recensés entre juillet et septembre (source : France 3 PACA, dossier « Feux 2022 »)
• Sur la période estivale, dans près de 30 % des grosses interventions sur feux de forêt, un groupe d’intervention était majoritairement composé de saisonniers (rapport SDIS 83, été 2022)
• Le taux de reprise des feux limités à moins de 5 hectares reste inférieur à 12 % dans le Var, un chiffre attribué à la rapidité de réaction due au dispositif renforcé

Leur engagement vient aussi alléger la pression sur les sapeurs-pompiers professionnels et volontaires locaux, durement sollicités toute l’année. Les centres de secours ruraux – souvent les plus proches des massifs menacés – bénéficient ainsi d’un souffle nouveau grâce à l’arrivée de ces renforts temporaires, qui permettent de tenir la cadence sans surmener les équipes.

Pour beaucoup, cette expérience est bien plus qu’un simple emploi saisonnier. Elle offre :

• Une immersion complète dans la vie de caserne, avec ses règles, ses équipes et ses traditions
• L’opportunité de développer une expérience opérationnelle intense, souvent inégalée ailleurs
• La possibilité de valider ou renforcer son projet professionnel dans les métiers de la sécurité civile
• Une formation continue sur les risques propres à la région (feux de forêt, secourisme aquatique, etc.)

De nombreux sapeurs-pompiers de carrière actuels du Var ont débuté leur parcours en tant que saisonniers, ou y retournent ponctuellement pour « rendre la pareille » et transmettre leur savoir-faire. Dans le département, les liens qui se tissent pendant cette période créent une fraternité forte et durable, qu’illustre le témoignage de Jules, saisonnier trois années de suite à Draguignan : « Ce que j’ai vécu ici, en équipe, pendant les grands feux, ça ne me quittera jamais. »

Le concept de pompier saisonnier s’est développé principalement dans les départements à forts enjeux estivaux, notamment ceux du bassin méditerranéen (Bouches-du-Rhône, Var, Alpes-Maritimes, Gard…). En dehors de ces zones, la pression opérationnelle n’est pas saisonnièrement aussi forte ; le recrutement de saisonniers n’a donc pas le même intérêt. D’autres départements, eux, renforcent d’une autre manière leurs équipes, par des contrats temporaires ou l’activation d’astreintes volontaires spécifiques.

Le cas du Var, du fait de ses 435 000 hectares de forêt (source : INSEE), de son climat, et de l’intense fréquentation touristique, illustre l’importance d’adapter les effectifs à la réalité du risque local, à travers un dispositif très structuré.

Alors que les épisodes de sécheresse s’intensifient (2022 et 2023 classées parmi les années les plus chaudes et sèches depuis un siècle dans le sud-est selon Météo France), la nécessité de maintenir – voire renforcer – le recours aux saisonniers devient un sujet de société. Plusieurs rapports, dont celui du Sénat sur la gestion des feux de forêt de juin 2023, recommandent d’étendre le modèle saisonnier, d’augmenter les moyens matériels (camions, drones de surveillance) et la formation dédiée aux feux de végétation.

Le Var, pionnier dans ce domaine, continuera donc, comme ses voisins provençaux, de s’appuyer sur ses renforts saisonniers pour répondre à l’ampleur du défi. L’expérience montre chaque année que le devoir de vigilance et d’adaptation reste la meilleure arme contre les flammes.

• Retrouvez toutes les modalités de recrutement des saisonniers sur le site officiel du SDIS 83
• Pour mieux comprendre l’action estivale dans le Var : dossier « Feux de Forêt » de France 3 PACA
• Statistiques et rapports : INSEE, Préfecture du Var